По прошествии стольких лет, эта история практически полностью выветрилась из людской памяти. Лишь обладая достаточной настойчивостью, можно было найти несколько старых газетных статей с любопытным содержанием. Правда, мало кто стал бы верить газете, в которой можно было обнаружить статью про «уникальную говоряющую собаку» или про «феноменальное объяснение кругов на кукурузных полях». Если бы эта газета оказалась в руках умного и образованного человека, то только для того, чтобы быть свернутой в тугую трубку, чтобы прихлопнуть назойливую муху.

Проявив чуть больше настойчивости и любопытства, можно было бы отыскать старую автосвалку, до которой еще не добралась переплавка. Там, среди гор мятого железа, можно обнаружить проржавевший остов автомобиля. Когда-то это был красивейший форд, со стремительными обводами и плавниками задних крыльев, но сейчас это лишь покрытый ржавчиной каркас, крыша которого вмята практически до истлевших от времени сидений. Это не похоже на работу автопресса. Скорее все выглядит так, будто на машину наступил кто-то большой и тяжелый.

Чтобы узнать, что же произошло, придется вернуться назад во времени.

— Смит! — идущий по коридору человек обернулся на зов, — Мистер Криссом хотел тебя видеть.

Человек, которого назвали Смитом, вздохнул. Он знал, что рано или поздно его вызовут на ковер к начальству.

— Криссом не сказал, когда? — поинтересовался он, когда коллега подошел ближе.

Тот замотал головой.

— Нет, но судя по его настроению, чем быстрее ты придешь, тем лучше.

— Спасибо, что сообщил, — невесело пробормотал Смит, поворачивая назад.

Перед дверьми, за которыми сидел мистер Криссом, являвшийся непосредственным начальником Смита, он задержался, не решаясь войти. Долгие три минуты Смит стоял в пустом коридоре, прежде чем поднял руку и постучал.

— Входите! — раздалось из-за двери.

— Разрешите? — Смит приоткрыл дверь и заглянул в кабинет.

— Смит! — грузный мистер Криссом окинул его неприязненным взглядом, — входи!

Смит вошел и остался стоять перед столом, несмотря на кресло, находившееся в полуметре от него.

— Смит, мне надоели твои выходки! — Мистер Криссом был явно не в духе, — ты опять отнимаешь машинное время на свои глупые расчеты! Ты знаешь, сколько человек ждут, чтобы им выделили хотя бы полчаса для прогона их данных на «Большом Бене»? Знаешь, сколько стоит минута этого времени? Минута, Смит! А ты снова гонял свои данные полтора часа. Полтора часа! — Криссом ударил кулаком по столу, — Как тебе только удается уговорить этих техников взять твои данные?

— Простите, мистер Криссом, — пробормотал Смит.

— «Простите»? Нет, Смит, все имеет свои границы, в том числе и мое терпение. Если бы это был первый случай, я бы тебя простил. Но это пятый! Пятый за последние три месяца! — неожиданно, Криссом понизил голос, — Смит, работник ты хороший. Только поэтому я не стану подавать на тебя в суд и требовать компенсацию, но работать тут ты уже не будешь. Ты уволен. Сдай свою работу и завтра можешь не выходить. Свободен!

Смит, не говоря ни слова повернулся и вышел из кабинета.

Он не умел злиться, хотя от досады у него тряслись руки.

Уже сидя за столом, Смит наконец успокоился. После некоторых раздумий, уголки его губ дернулись вверх в жесткой усмешке, которая, впрочем, почти сразу исчезла. Вздохнув, Смит начал приводить рабочее место в порядок и собирать вещи.

Доставая из нижнего ящика черный параллелепипед кассеты с магнитной лентой Смит замер. Выпрямившись, он положил кассету перед собой и уставился на нее, погрузившись в раздумья. Потом встал.

— Джек, я еще вернусь, чтобы забрать остальные вещи.

Его коллега кивнул, не отрываясь от расчетов, листы с которыми покрыли половину стола.

Смит вернулся через два часа, с черной сумкой, из которой он извлек прямоугольный сверток. Взяв кассету, которая до сих пор лежала на столе, он направился в вычислительный центр.

По дороге туда, он завернул еще в один отдел, где занимались современными методами навигации и картографии. Пробыв там четверть часа, Смит вышел оттуда с удовлетворенным видом.

— Смит, чего ты хочешь? — руководитель отдела поднял на Смита глаза, которые покраснели от постоянного сидения за терминалом.

— Меня уволили, Конрад, — грустно сказал Смит в ответ.

— Я знаю, Смит, мне жаль, но я обязан предоставлять отчеты об использовании «Большого Бена».

— Конрад, я тебя не обвиняю. Но я хотел бы кое о чем тебя попросить.

— Смит, надзор за использованием машинного времени ужесточили.

Смит помялся и достал руку из-за спины.

— Мне очень нужен этот расчет, Конрад. Его можно делать по частям, я все расписал, — он протянул кассету и несколько листов бумаги, покрытых цифрами.

Конрад посмотрел на протянутую руку.

— Прости, Смит, не могу. Меня выкинут с работы вслед за тобой.

Смит достал вторую руку, в которой сжимал сверток. Положив кассету и бумаги на стол, он развернул упаковку. Внутри была книга. Старая, судя по потрескавшейся коже переплета и практически оспавшемуся золоту тиснения.

— Конрад, ты давно облизывался на этот экземпляр. Я отдам его тебе. Мне очень нужен отчет.

Конрад нервно покусал губы.

— Смит, ты же понимаешь, что я отказываю не потому что не хочу помогать, а потому что не могу.

Смит кивнул

— Конрад, я знаю, что ты мой друг, и это, — он показал взглядом на книгу, — не попытка подкупить тебя. Просто я прошу тебя помочь. Возьми книгу. Расчет можно делать небольшими кусочками. Даже если все это растянется на неделю, я согласен. Главное, чтобы результат был готов.

Конрад вздохнул и взял книгу из протянутой руки. Открыл, осторожно перелистал пожелтевшие страницы.

— Ладно, я попробую поставить твой расчет на время профилактики. Не знаю, за сколько времени он будет готов.

Лицо Смита озарила облегченная улыбка.

— Спасибо, Конрад.

Тот все еще держал в руках книгу и задумался о чем-то своем.

Мистер Криссом распрямил спину и с удовольствием потянулся. Настало время обеда. Выглянув в окно, он убедился, что на улице стоит отличная погода.

Предвкушая поездку в свой любимый мексиканский ресторанчик, Криссом взял со стола тихо звякнувшие ключи от своего любимого Форда, чьи красные лакированные крылья блестели под жарким солнцем.

Выходя из здания, он поздоровался с группкой инженеров, которые уже вернулись с обеденного перерыва и теперь отдыхали на свежем воздухе. Те вежливо поприветствовали своего начальника и вернулись к своей беседе. Покручивая в руках ключи, Криссом начал обходить здание, чтобы выйти на стоянку.

До машины оставалось не больше десяти метров, когда это произошло. По словам мистера Криссома, над его машиной образовалась колонна воды, диаметром около двух метров. Этот водяной столб упал вниз, вмял крышу машины и бурлящей волной, сбившей мистера Криссома с ног, понесся через всю стоянку, сдвинув парочку самых близких малолитражек. Мистер Криссом в этом проишествии отделался синяками, мокрым костюмом и превращенной в лепешку любимой машиной. Подбежавшие на шум люди обнаружили его около стены здания, уже поднявшегося на ноги и вытаращившего глаза на то, что когда-то было его красным фордом.

Люди с недоумением осматривали мокрый асфальт автостоянки, посередине которой трепыхалась крупная серебристая рыба.

А в нескольких километрах от института Смит щелкнул рычажком массивного тумблера, прервав царившее в подвале гудение. Протерев глаза, он поднялся наверх и погасил свет. Шаркая ногами по полу, он устало дотащился до дивана и упал на него, моментально заснув.

Проснулся он уже под вечер, когда закатное солнце заливало округу расплавленным золотом. Пока он спал, приходил почтальон и Смит вытащил из почтового ящика огромный пучок рекламных листовок, газет и толстый коричневый конверт с вензелем налоговой службы. Уже дома, вскрыв его, Смит печально бросил на журнальный столик пачку неоплаченных счетов.

Деньги кончались. Смит уже несколько месяцев не оплачивал счет за электричество, сумма которого угрожающе росла с каждой новой квитанцией. Теперь же ему сообщили, что свет отключат вовсе. О печальном состоянии финансов красноречиво говорил и его холодильник, забитый замороженными полуфабрикатами.

Но несмотря на это, Смит нашел в себе силы улыбнуться. В вечерней газетке, обычно содержащей всякие слухи, на первой полосе аршинными буквами было написано «ПОТОП СРЕДИ БЕЛОГО ДНЯ». Под заголовком была нечеткая фотография смятой машины, которую увозили на специальной платформе. Очевидно, журналиста не пустили на территорию института и он был вынужден довольствоваться слухами и тем, что увидел из-за забора.

Смит подошел к шкафчику и достал оттуда полупустую бутылку «Джека Дэниэлса». Скупо нацедив виски в стакан, он сколупнул со стенки холодильника кусок льда и плюхнулся на диван. У него получилось. Месть, проведенная им, отдавала мелодраматизмом, да и вообще плохо вписывалась в довольно рациональный характер Смита, но тем не менее, он ощущал удовлетворение. Его метод, над которым он работал все эти годы, оказался действующим.

Смит усмехнулся, глядя на темнеющее небо за окном и вспомнив, с чего началась его работа. Простые задачки по топологии, которые ему так нравились в университете развернулись в нечто, аналогов чему в мире еще не было. Виски закончился но Смит продолжал покачивать стакан в руках, слушая, как постукивает о стенки почти растаявшая льдинка.

Виски теплой волной расходился по телу. «Химия», — подумал Смит. Несмотря на любовь к математике, он выучился на химика, а еще одной его страстью были полимеры со сложной структурой, синтезом которых он занимался во время работы в институте. Несколько образцов, созданных им в процессе экспериментов, уже заняли свое место в производстве пластиков, но это не останавливало экспериментаторский ум Смита. Он продолжал проводить время в лаборатории, среди колб и пробирок. Лишь увлечение математикой отвлекало его от работы.

Подумав, Смит плеснул в стакан остатки виски и включил телевизор.

Смит вернулся злой. Он уже месяц оббивал пороги, пытаясь заинтересовать кого-нибудь своим изобретением, однако, все было безуспешно. Все требовали предоставить им документацию для анализа, а Смит категорически не желал этого делать. Услышав же формулировку Смита: «Это устройство для создания каналов, соединяющих две точки пространства», люди начинали вежливо улыбаться и поскорее выпроваживали изобретателя прочь.

Нашарив в кармане ключи, Смит подошел к двери своего домика. Щелкнул замок и он оказался внутри.

— Здравствуйте, мистер Смит, — услышав в своем доме чей-то голос, Смит чуть не подпрыгнул, — спокойнее, спокойнее.

Смит медленно повернулся. в надвигающихся сумерках, чей свет просачивался в комнату через зашторенные окна, он разглядел силуэты трех человек, один из которых сидел на диване, а двое оставшихся — стояли справа и слева от сидящего.

Он щелкнул выключателем.

— Кто вы? — нервно спросил он, — что вы здесь делаете?

В свете плафона он наконец то рассмотрел незванных гостей.

Сидящий имел умное лицо и пытливый взгляд, был коротко стрижен и гладко выбрит. Даже не разбираясь в моде, Смит понял, что костюм, тщательно подогнанный под фигуру гостя, стоит дороже, чем весь его домик. Портило этого человека лишь исходящее от него ощущение скрытой угрозы, причем, настолько явной, что Смит поежился.

Оба спутника этого человека выглядели одинаково. Они были одинаково крепко сложены, черепа их были выбриты до такой степени, что блестели в свете лампы, а кулаки по размерам напоминали дыню. Судя по всему, это были телохранители.

— Садитесь, пожалуйста, — вместо ответа произнес сидящий, — нам надо поговорить.

Смит остался стоять.

— Кто вы? — повторил он свой вопрос.

Человек на диване вздохнул.

— Мистер Смит. Мы — это те люди, которые заинтересованы в вашем изобретении, — заметив реакцию Смита, он взмахнул рукой, — не пытайтесь возражать, мы знаем, что вы уже давно хотите его продать, но безуспешно. Мы готовы его купить.

Смит сглотнул комок в горле и выдавил из себя:

— Но кто вы?

— Неважно, мистер Смит, главное, что мы готовы дать вам деньги.

— Уходите пожалуйста, иначе я вызову полицию.

Человек на диване нахмурился

— Это было бы крайне неразумно с вашей стороны, мистер Смит.

Смит мотнул головой и пошел к телефону, стоявшему на столике, однако дорогу ему перегородил один из амбалов.

— Смит, вы никуда не позвоните. Не ухудшайте ситуацию, — в голосе главаря прорезались жесткие нотки.

— Уходите из моего дома.

— Мистер Смит, мистер Смит... — главарь поднялся, — я думал мы с вами договоримся по хорошему. Но если вы не хотите так, — главарь кивнул амбалу и тот схватил Смита за плечи. Тот вскрикнул от боли, — усади его, Джон, и пусть сидит смирно, пока мы с ним говорим.

Амбал поднял Смита, как солдатика, перенес его в кресло и усадил. Смит попытался вскочить, но толчок в плечо заставил его снова опуститься в кресло.

— Сиди смирно, — пробасил Джон, вставший почти вплотную. Только сейчас Смит сумел рассмотреть тяжелую рукоять револьвера, скрывавшуюся под полой пиджака. Липкий страх сковал его сознание, а руки и ноги внезапно стали совсем ватными.

Главарь снова уселся на диван, напротив Смита.

— Итак, раз вы не хотите по хорошему, будем по плохому. Вы теперь работаете на нас и делаете то, что я скажу. Ваша установка и оборудование из подвала будут перевезены ко мне. Вы тоже переедете ко мне.

— Но... — выдавил из себя Смит, однако главарь не дал ему закончить.

— Никаких «но», мистер Смит. Когда мне что-то нужно, я всегда это получаю. Билл, позвони нашим, пусть привезут грузовик, а мистер Смит поедет со мной. Проконтролируй, чтобы ничего не разбили.

Громила, которого назвали Биллом, кивнул.

— Поднимайтесь, мистер Смит, — сказал главарь вставая с дивана.

Ноги Смита отказывались ему подчиняться, поэтому Джон был вынужден помочь ему встать.

Снаружи уже стояла черная машина, Смита усадили на заднее сиденье и, к его возмущению, пристегнули наручниками к дверной ручке.

— Это чтобы у вас не возникло странных мыслей, — пояснил главарь, после чего взял с сиденья черный мешок, — а это — чтобы вы не запомнили дорогу до вашего нового дома.

С этими словами, он затянул мешок на голове Смита и машина тронулась с места.

Несколько дней Смит провел взаперти. На самом деле, дверь в комнату, где его поселили, не запиралась и даже немного приоткрывалась от сквозняка, который дул из окна, расположенного под потолком, но Смит даже не пытался выйти наружу. Лишь однажды, он подкрался к двери и выглянул в образовавшуюся щель, но наткнулся на суровый взгляд шкафоподобного охранника, расположившегося в кресле напротив и юркнул назад.

Тем не менее, его никто не беспокоил. Четыре раза в день ему приносили еду, вкусную и свежую. В комнате была удобная кровать и книжный шкаф. Неожиданно для себя Смит расслабился. Он отдыхал, читал книги, что-то считал в уме, для собственного удовольствия и не думал о завтрашнем дне. Единственное, что огорчало его — отсутствие прогулок.

Это утро началось традиционно. Проснувшись и приведя себя в порядок, Смит уселся за завтрак, параллельно просматривая свежую газету — она традиционно оказывалась на столе вместе с тарелками. Он жевал и шуршал бумагой, перелистывая страницы, когда его отвлек уже знакомый голос.

— Надеюсь, с вами обращались хорошо, мистер Смит.

Отложив газету, Смит посмотрел на своего похитителя, стоявшего в дверях и небрежно облокотившегося на косяк.

— Да, вполне, — коротко ответил он.

— Я не собираюсь перед вами извиняться, Смит, — продолжил его собеседник, — однако, заключать вас в темницу я тоже не буду. Я все еще надеюсь на наше сотрудничество. Взаимовыгодное сотрудничество, Смит, и очень, очень приятное и выгодное для вас, если вы на него согласитесь.

— А у меня есть выбор? — холодно поинтересовался Смит, взяв с тарелки виноградину.

— Есть. Вы можете выбрать то, как будет идти это сотрудничество.

— А если я не хочу сотрудничать вообще?

Главарь улыбнулся и от этой улыбки по спине Смита побежали мурашки.

— Тогда мне придется вас, Смит, убедить, но методы убеждения вам не понравятся, — тут он сменил тон и продолжил буднично, — но я все таки верю в ваше благоразумие. Я дам вам еще денек на раздумия.

Он уже собрался уходить, но вдруг повернулся и добавил:

— Да, чуть не забыл, зовите меня Луиджи.

Смит выдавил из себя улыбку и кивнул. Дверь тихо закрылась.

На следующий день Луиджи был у Смита в то же время. Смит только закончил завтракать и теперь стряхивал крошки с брюк. Всю ночь он не мог сомкнуть глаз, но когда первые лучи рассвета проникли в его комнатку, Смит вдруг глубоко вздохнул и принял решение.

— Я согласен, мистер Луиджи, — после паузы Смит добавил, — но поймите меня правильно, это не потому что вы мне нравитесь.

Луиджи кивнул.

— Я понимаю, мистер Смит. Будем считать, что мы пришли к соглашению, которое устраивает нас обоих.

— Я смогу отсюда выйти? — поинтересовался Смит.

Луиджи потер переносицу и ответил:

— Думаю да. Но не сразу. Но ближе к делу. Вашу установку перевезли ко мне. Она находится в этом доме. Вы должны проверить, все ли в порядке, — Луиджи сделал приглашающий жест, — прямо сейчас.

Смит не стал спорить.

Установка располагалась в центре большой комнаты, странной восьмиугольной формы. Вдоль стен стояли столы и верстаки, а под потолком виднелась давно не протиравшаяся потрескавшаяся лепнина.

Смит обошел вокруг ажурной конструкции, в которой ему был знаком каждый болтик, каждый проводок.

— Я могу ее включить? — Когда Луиджи согласно кивнул, Смит перекинул рубильник. На панели управления, напоминавшей расчерченный на клеточки лист пластика, зажглись многочисленные огоньки, постепенно заполнившие всю плоскость панели.

Над панелью с индикаторами находилась другая панель, на которой располагались многочисленные ряды потенциометров. Смит не стал прикасаться к ней, приступив к осмотру остальной части конструкции. Главной частью установки являлась крупная сфера, опутанная проводами, из переплетений которых торчали ручки микрометрических винтов. Аккуратно взявшись за верхнюю часть сферы, Смит с натугой приподнял ее, раскрывая сферу на две симметричные половины, в центре которой находилось стеклянное кольцо, укрепленное на блестящих ножках.

— Где она? — спросил он глухо.

— Кто «Она»? — поинтересовался Луиджи, наблюдавший за манипуляциями Смита.

— Сфера, — Смит вдруг громко расхохотался. Несколько минут его трясло от смеха, пока наконец он не посмотрел на Луиджи, — Главная часть установки. Без нее это просто набор электромагнитов и регулирующих систем.

— И где же она? — спросил Луиджи, не обратив внимания на приступ смеха, одолевший Смита.

— Видимо, осталась в моем доме, мистер Луиджи.

— Тогда поехали, вы ее заберете.

Когда они сели в черный лимузин, Луиджи достал из кармана тупорылый тяжелый револьвер и положил его на колени.

— Не бойтесь, Смит, это просто напоминание для вас, чтобы вы не пытались выкидывать фокусы. Но я применю его, если потребуется. Не насмерть, конечно, но вы же не хотите работать с простреленной ногой? И, да, чуть не забыл...

На голове Смита снова сомкнулся непрозрачный мешок. Несмотря на то, что Луиджи всю дорогу что-то говорил, Смит в ответ не проронил ни слова.

Его высадили у самых дверей его старого домика. Внутри не осталось ни следа от былого уюта. Мебель была сдвинута и частично сломана. Со стен было снято все, что только можно было снять.

— Не тяните, Смит, — Луиджи спрятал револьвер, однако Смит видел, как под весом оружия оттопыривается карман пиджака, — Простите за этот беспорядок, мои парни иногда не очень аккуратны.

Несмотра на эти слова, Смит прошелся по комнате, словно прощаясь со своими вещами. Тяжело вздохнув, он подошел к двери в подвал и щелкнул выключателем, включая свет на лестнице вниз.

Луиджи спокойно наблюдал, как Смит снимает с пола несколько досок и разгребает слой мусора, под которым скрывалась дверца небольшого — двадцать на двадцать сантиметров — сейфа. Смит задержался перед тем, как начать вводить комбинацию на замке, но потом, пожав плечами, быстро прокрутил лимб замка. Раздался щелчок. В сейфе находился небольшой металлический контейнер с ручкой, который Смит аккуратно извлек и поставил на пол рядом с собой.

— Все? — спросил Луиджи.

— Все, — подтвердил Смит и поднялся на ноги, отряхивая брюки от пыли. Контейнер он держал в руке.

Луиджи сделал приглашающий жест и они вернулись в машину, где на голове Смита снова оказался мешок.

— Может уже без этого? — спросил он глухим, искаженным тканью голосом.

— Простите, Смит, никак. Я не хочу, чтобы вы запомнили дорогу, да и вообще узнали, где я живу.

Всю дорогу Смит прижимал к себе контейнер, который держал на коленях и его тяжесть действовала успокаивающе.

Снова оказавшись в помещении, где была расположена установка, Смит аккуратно поставил контейнер на подвижный столик, который подкатил прямо к остававшейся раскрытой сфере. Отвинтив четыре гайки-барашка, которыме крепили крышку, он снял ее и положил рядом. Надев тонкие резиновые перчатки и осторожно запустив руки внутрь, он обхватил находившийся там предмет и извлек его на свет.

В его пальцах переливался всеми оттенками перламутра стеклянный шар, диаметром около десяти сантиметров. Идеальную поверхность шара портили лишь четыре выступа на экваторе.

— Вот оно, — с ноткой торжества произнес Смит и повернулся к Луиджи, наблюдавшему за его действиями, с некоторым разочарованием заметив, что это не произвело на хозяина никакого впечатления. Смутившись, Смит перенес шар к установке и аккуратно опустил на стеклянное кольцо в центре сферы, сориентировав выступы так, чтобы они попали в направляющие углубления.

Так же осторожно он сомкнул половины сферы и отошел на шаг.

— Все? — спросил Луиджи.

— Установка собрана, — подтвердил Смит, приглядываясь к уровню, вмонтированному в основание.

— И ее можно применить?

Смит повернулся.

— Нет.

Луиджи склонил голову набок и посмотрел Смиту в глаза

— И что же мешает?

— У меня нет данных, которые нужно ввести в установку, чтобы точки входа и выхода оказались на нужном месте.

— Но вы знаете, где их взять?

Смит вздохнул

— Когда я работал в институте, у нас был отдел, где составили подробную карту всего континента с точностью до метра. Да что там говорить, они бы весь земной шар так картографировали, но не успели еще, насколько знаю. Так вот, у них я брал координаты, а потом отправлял программу в наш вычислительный центр, — Грустно улыбнувшись, Смит продолжил, — за это меня и выперли, так как я делал это без разрешения.

— А сами вы эти расчеты сделать не можете? — По лицу Луиджи скользнула тень недовольства.

— Нет, — твердо ответил Смит, — на бумаге я буду это год считать.

Каким-то образом, он сумел сохранить твердое выражение лица. Луиджи несколько секунд пристально наблюдал за его взглядом, потом хлопнул по бедру ладонью.

— Ладно, это мы решим. Вы сможете подготовить данные?

— Да. Программа расчетов осталась у меня. От вас мне будут нужны лишь координаты.

— Точек входа и выхода?

— И места расположения установки.

Луиджи помрачнел. Очевидно, перспектива раскрыть место своего обитания не радовала мафиози:

— Зачем?

— Для создания туннеля мне нужно знать три опорных точки, одна из которых — собственно установка, а две остальные...

— Ладно, понял, — не дал закончить ему Луиджи, — мы решим этот вопрос. А сейчас мне нужно решить некоторые другие проблемы.

К Смиту подошел один из телохранителей и провел его назад, в комнату, где на столе уже ждал ужин.

Два дня Смит спал, читал книги и вообще маялся от безделья. Луиджи куда-то пропал, а выходить наружу Смит до сих пор опасался. От скуки он прокручивал в голове детали своего изобретения, прикидывая, как еще можно усовершенствовать технологию.

Вечером второго дня, он лежал на своей кушетке и смотрел, как свет из окна, рельефно подсвечивающий неровный потолок, угасает, меняя свой цвет с закатного красного, до сумеречного синего.

Лампу он не включал, предпочитая полумрак, отсекавший его от реальности.

В клубке мыслей, ворочавшемся в голове, кислой ноткой проявлялась тоска по дому. Смит хотел вернуться. Пусть его домик был разворошен, пусть пришлось бы искать работу. Это уже не казалось страшным. Однако, способа выбраться Смит пока что не видел, хотя, засыпая, каждый раз обдумывал способы побега.

И тут он улыбнулся. Решение, которое он искал, блестнуло в его голове, словно золотой самородок на дне промывочного лотка. Теперь осталось взять этот самородок и выплавить из него слиток но Смит, потянувшись, оставил это на другой раз.

Утром его разбудил Луиджи.

— Вставайте, Смит, сегодня нам предстоит небольшая поездочка.

Смит, разлепив глаза и зевнув, поинтересовался, куда его собираются везти. Луиджи, усевшись на край стола и налив себе стакан вина из бутылки, которую принес с собой, ответил:

— В один тихий домик, — он сделал глоток, — но с известными координатами.

Смит неспеша потягивался и вообще делал все, что обычно делает человек, только что перешедший от сна к бодрствованию.

— То есть установка тоже переедет?

— Да, но зато там вам дадут все необходимые координаты. Ну и условия жизни там будут комфортнее, — Луиджи допил вино и поставил бутылку на стол, — попробуйте за завтраком, оно божественно.

Смит проводил Луиджи взглядом, после чего отправился умываться.

После завтрака его привели в уже знакомое помещение, где Смит аккуратно извлек стеклянную сферу из установки и вернул ее в контейнер. Весь остальной демонтаж проводили люди Луиджи. Смит, понаблюдав за их действиями, решил, что действуют они вполне аккуратно, поэтому пошел к себе, решив не заниматься тяжелой работой.

Однако, в комнату он вернуться не успел. На полпути его перехватили и провели к машине.

Смит приготовился к очередной поездке с мешком на голове, но в этот раз все было по другому.

— Смит, снимите этот чертов мешок, — проворчал Луиджи, когда, судя по звуку мотора, машина выехала на прямую ровную дорогу, — задохнетесь еще.

Смит с облегчением сделал это, после чего огляделся. Машина ехала по широкому шоссе, однако мест Смит не узнавал.

Постепенно, вокруг дороги начали появляться деревья, а через некоторое время по обе стороны от обочины поднялся густой лес.

— Тут у меня есть небольшой дом, — пояснил Луиджи, — со всем необходимым. И рыбалка, к слову, тут отменная.

Смит, никогда не увлекавшийся рыбной ловлей, не воодушевился, хотя Луиджи, явно желавший поговорить, продолжал описывать, какого размера форель водится в речке, протекавшей рядом с местом, куда они направляются.

Домик, куда они прибыли, был и в правду хорош. Не очень большой, но достаточно уютный. Смиту показали свободную комнату, которая была почти в три раза больше, чем его предыдущее убежище.

Установку привезли вечером того же дня и установили в сарае, чистом и хорошо отремонтированном. Смиту показалось, что когда-то здесь была конюшня. Луиджи, который видимо решил отдохнуть на природе, подтвердил, что раньше лошади были, однако он, не являясь любителем верховой езды и не желая лишних трат, предпочел продать животных.

— Сколько обычно занимали расчеты? — спросил Луиджи у Смита, когда они ужинали.

Смит не спеша дожевал и ответил:

— Последний расчет занял около недели, но его делали небольшими кусочками, в те минуты, когда оператор мог это сделать. Думаю, дня два, — он снова набил рот и вдруг, вспомнив, продолжил, хоть и не слишком внятно, — но это непосредственный расчет. Подготовительный еще дня три-четыре.

— Подготовительный? — Луиджи нахмурил брови.

— Да, подготовка рассчетной матрицы для второй программы. Для прежнего места я ее рассчитал, но сейчас придется начинать с самого начала. У вас есть компьютер?

— Смит, у меня есть деньги, и если все пойдет хорошо, то их станет еще больше. Так что я просто куплю машинное время.

Смит пожал плечами.

— Вам виднее.

— Разумеется, — согласился Луиджи.

Луиджи сказал, что точные координаты дома он предоставит со дня на день. Смит снова оказался во власти безделия, несмотря на то, что какое-то время занимался проверкой установки, желая выяснить, как она пережила два переезда. Стеклянная сфера все это время покоилась в своем контейнере, который был заперт в большом сейфе в кабинете Луиджи.

Все остальное время Смит прогуливался вокруг дома, краем глаза замечая, что где бы он ни оказался, за ним наблюдает кто-то из людей Луиджи. Впрочем, попыток сбежать Смит и не предпринимал. Это было бы слишком рискованно. Поэтому Смит отдыхал. Несмотря на обещание, его ожидание затянулось практически на неделю.

Когда Луиджи снова появился, Смит сидел в кресле на веранде дома и потягивал вино, которое без зазрений совести позаимствовал из запасов хозяина дома.

— Отдыхаете? — поинтересовался Луиджи, — это хорошо, свежая голова лучше работает.

Он уселся напротив и достал из портфеля, сделанного из крокодиловой кожи, тоненькую папку.

— Вот ваши данные.

Смит пробежал глазами колонки цифр.

— Здесь указаны координаты желаемых точек входа и выхода и текущая позиция установки.

— Какая погрешность?

— Не более десяти метров. Вы не представляете, на что пришлось пойти, чтобы получить такую точность.

Смит усмехнулся. Когда он работал в институте, координаты собственных домов он и его коллеги вычисляли ради шутки, для проверки рассчетных программ. Координаты своего дома он помнил до сих пор.

— Точки входа и выхода будут располагаться примерно в радиусе полукилометра от рассчетной. Это вас устроит?

Луиджи задумался.

— А точнее никак?

— Нет. Я не отработал систему настолько точно. Да и это невозможно, я думаю. Хотя, если одна из точек совпадает с установкой, точность будет почти абсолютная.

— Хорошо, меня это устраивает. Там пустынное место, найти будет несложно, — тут Луиджи замолчал, словно сболтнул что-то лишнее. Смит не стал развивать тему, — вам нужно будет заняться расчетами прямо сейчас.

Смит провел за бумагами весь вечер. Заполнить входные таблицы было достаточно просто, поэтому уже утром он отдал исписанные листы Луиджи, приложив к ним короткую инструкцию по использованию его программы. Луиджи спрятал все в портфель и похлопал Смита по плечу.

— Я рад, что вы сделали все так быстро.

— Нам надо спешить? — Смит постарался сохранить безразличный вид.

Луиджи ответил уклончиво:

— Никогда не стоит затягивать дела, — сказав это, он повернулся и направился к ожидавшей его машине.

Смит снова остался один, почесывая кончик носа, он смотрел, как лимузин развернулся и покатил прочь от дома.

— Смит, вы здесь? Все готово, — голос Луиджи оторвал Смита от книги, которую он читал от нечего делать.

— Расчеты? Я уж и не надеялся, — увидев в руках Луиджи листы бумаги, Смит сразу все понял.

— Я всегда получаю то, что мне нужно, — ответ хозяина был твердым, — вам нужно время на подготовку?

— Минут тридцать, настраивается все быстро.

— Тогда пошли.

Забрав из сейфа сферу, Смит и Луиджи направились в сарай, где находилась установка. Пока Смит возился, размещая сферу, Луиджи спросил его о принципе действия установки. Смит, стараясь не отвлекаться, вкратце объяснил.

— Понимаете, я всю жизнь увлекался топологией. Ленту Мебиуса помните? Когда из двусторонней поверхности получается односторонняя. Вот тут примерно то же. Я рассчитал структуру, пятимерную, которая, после определенных изгибов превращается в трехмерный туннель. Ну, эта пятимерная структура так проецируется на наш мир. А увлекаясь химией я сумел создать полимер, чья структурная формула соответствует этой фигуре. А под действием магнитного поля, я могу эту молекулу завязать в нужную форму, — он оторвался от установки и поднял глаза на Луиджи, — как-то так.

— Ничего не понял, — признался тот с недовольным видом.

— Ну смотрите, — Смит выпрямился, — есть пятимерная структура. В нашем мире мы можем видеть лишь ее проекцию, трехмерную. Меняя форму этой структуры, мы меняем вид проекции. И в каком-то случае эта прокция выглядит, как труба, червоточина, связывающая две точки нашего мира.

Луиджи отмахнулся.

— Это явно не по моим способностям, Смит. Но я верю, что ваше изобретение работает.

Смит, который начал крутить регуляторы на панели, кивнул.

— Оно работает.

Сверяясь с листком бумаги, он выставлял ручки регуляторов в нужные позиции. Огоньки на панели постепенно переставали мерцать и начинали светиться ровным светом. Закончив с настройкой, Смит подошел к главной панели управления и еще раз проверил все потенциометры. Потом повернулся к Луиджи

— Все готово.

— Хорошо, теперь мне надо кое-что подготовить, — Луиджи вышел, но вскоре вернулся с человеком, катившим следом за ним массивный короб передатчика.

Луиджи постучал по микрофону. Из динамиков раздался треск, свист, после чего прорезался не очень четко звучащий голос:

— Да, Луи, мы на месте, ждем.

— Смит, сколько времени надо на запуск? — поинтересовался Луиджи.

— Несколько секунд, — пожал плечами тот.

— Через 10 минут мы запустим установку. Будьте готовы, — это было сказано уже в микрофон и динамик проскрипел слова подтверждения.

Десять минут прошли в тишине, нарушаемой лишь гудением оборудования. Когда секундная стрелка завершила очередной оборот, Луиджи махнул рукой:

— Включайте!

Смит откинул колпачок, закрывавший одну из клавиш и вдавил ее.

В комнате ничего не произошло, даже гудение установки не изменилось. Луиджи выжидающе смотрел на Смита.

— Так и должно быть, — ответил тот, понимая недоумение хозяина, но тот уже взял в руки микрофон.

— Вы видите что-нибудь? Смит, как должен выглядеть этот ваш «туннель»?

— Возможно легкое свечение по краям, больше ничего.

— Ищите свечение, это единственный признак.

В динамике снова повисло молчание. Потом помехи нарушили отдаленные голоса.

— Да... кажется вижу... Это оно? — Голос окреп и стал четким, — Босс, мы нашли вход. Эта штука срезала кусок скалы! На той стороне подтверждают. Да и мы их видим. Оно работает, Босс!

— Завершайте дела, — лаконично ответил Луиджи, — у вас полчаса.

Он повернулся к Смиту, который так и стоял рядом с установкой.

— Срезало кусок скалы? — С интересом спросил он.

— Когда туннель открывается, он рвет пространство, — подтвердил Смит, — лучше не стоять на этом месте.

Луиджи удовлетворенно кивнул и продолжил:

— Поздравляю вас, мистер Смит, — произнес он с подчеркнутой торжественностью, — вы доказали, что ваше изобретение работает. Скоро для вас начнется новая жизнь.

Но Смит лишь уныло кивнут в ответ.

Наступила осень. Несмотря на обещания новой жизни, Смит продолжал жить в лесном домике, время от времени деланя новые расчеты для Луиджи и проводя запуски установки. Он не знал, что за грузы провозятся через его туннели, однако, догадывался, что из разрешенного законом там разве что упаковка.

Все это время Смит думал о побеге. Убедившись, что Луиджи не проверяет данные, которые Смит отдает для рассчетов, Смит сумел получить все необходимые настройки, для того, чтобы сделать туннель прямо до своего дома, благо, координаты последнего он помнил наизусть, а координаты установки он получил еще в первый раз.

Со всеми этими задержками, Смит закончил приготовления только три дня назад, получив последний кусок данных. За это время он собрал несложное устройство, воспользовавшись мастерской, расположенной в том же сарае, что и установка, и деталями, которые ему привезли, когда он пожаловался Луиджи на скуку и желание помастерить что-нибудь. Луиджи отнесся к просьбе с внезапным пониманием и попросил список, который Смит составил в тот же вечер.

Смит собрал из этих деталей дополнительный блок для установки, в котором он мог запрограммировать настройки соленоидов так же, как если бы задавал их вручную, с панели управления. Этот блок играл важную роль в плане, который Смит вынашивал все это время.

Блок был скрыт в переплетениях проводов, исходящих из панели управления и дополнен небольшим таймером, чей спусковой механизм был выведен в укромное место на раме, крепящей центральную сферу.

Для реализации плана Смит выбрал вечер, когда Луиджи укатил в город по своим делам. Когда уже почти стемнело, Смит вышел из своей комнаты и тихонько, стараясь не привлекать внимания, выскользнул из дома. Его охранники уже давно перестали контролировать его перемещения по участку около дома, поэтому Смит без труда добрался до сарая с установкой, где он еще днем зажег и не погасил свет.

Оказавшись внутри, он начал настраивать потенциометры на панели. Разложив смятый лист бумаги на индикаторной панели, он несколько минут стоял неподвижно, успокаивая дрожь в руках. Сделав глубокий выдох, Смит прогнал проверку и только сейчас позволил себе улыбнуться. Все индикаторы показали верность настроек.

— Ну, вперед, — прошептал он, вдавливая кнопку.

Секунду ничего не происходило, а потом буквально в метре от установки возникло слабое фиолетовое свечение, разбежавшееся, словно круги по воде. В пределах этого свечения, кольцом повисшем в воздухе, Смит увидел угол своего старого дома. В спину мягко толкнул поток воздуха, устремившийся в образовавшийся проход.

Он стоял и смотрел на это, не в силах поверить и пошевелиться, пока его не вывел из ступора звук, донесшийся снаружи. Это был звук мотора лимузина. Луиджи вернулся.

Поняв, что нельзя мешкать, Смит подскочил к открывшейся червоточине и остановился перед ней лишь за тем, чтобы активировать таймер, подключенный к дополнительному блоку установки. Сделав это, он пролез через червоточину и бросился бежать прочь.

Луиджи, выбравшийся из лимузина, сразу обратил внимание на освещенные окна сарая с установкой. Памятуя о том, что Смит от скуки постоянно ковыряется в мастерской, Луиджи вместе со своим телохранителем направился прямиком туда.

— Смит, добрый... — Луиджи оборвал себя на полуслове, обнаружив пустое помещение и лиловое кольцо туннеля, ведущего неизвестно куда, — дьявол! За ним!

Телохранитель рванулся с места, однако в эту же секунду туннель схлопнулся озарив помещение вспышкой.

— Я убью тебя! — голос Луиджи сорвался на визг, из-за переполнявшей его ярости. В этот момент установка загудела снова.

Гигантская, по сравнению с предыдущей, червоточина, распахнулась в помещении, параллельно полу. Ее края захлестнули станину установки, ноги Луиджи и его телохранителя, столы, верстаки и стены сарая. Разорванное пространство как ножом срезало и металл, и дерево и плоть. Последним, что увидел Луиджи, была черная бездна, распахнувшаяся под ногами, в которую начало проваливаться его тело.

Снаружи сарая никто ничего не успел заметить. Они услышали лишь сильный порыв ветра, наклонивший деревья. Но если бы кто-то в этот момент выглядул в окно, он увидел бы, как сарай, моргнув светом, проваливается в лиловое кольцо света, которое сразу схлопывается. Часть крыши, не успевшая пройти через червоточину, с грохотом упала на землю. Лишь тогда люди выскочили наружу и увидели картину разрушений.

Когда обломки крыши были разобраны, люди обнаружили две пары ступней. Они узнали ботинки своего хозяина, однако его тело так и не было найдено.

А в это время, где-то высоко над поверхностью Земли, в глубоком вакууме космоса среди кучи обломков медленно вращались два заледеневших трупа. Рядом с ними находилась странная металлическая конструкция, с не менее странной сферой в центре. В безвоздушном пространстве никто не услышал, как внутри сферы треснуло стекло и только легкий туман испарившейся жидкости мелькнул в свете солнца, которое только что начало подниматься над радужным краем планеты.

— Мистер Джонс? — мальчишка, разносивший газеты подбежал к сидящему на веранде маленького домика человеку.

— Привет, Рональдо, ты принес газеты? — несмотря на то, что день выдался облачный, сидящий в кресле человек не снимал темных очков.

Мальчишка довольно осклабился.

— Конечно, мистер Джонс, как вы и просили.

Отдав простреленку несколько монет, и добавив ему на мороженое, Джонс углубился в чтение.

На второй полосе он обнаружил заголовок «Война криминала, кто убил Луиджи Венторро?». Судя по тексту статьи, в темном мире криминала началась борьба за власть.

Мистер Джонс сложил газеты, бросил их на столик и вернулся в дом. Спустившись в подвал, он любовно погладил металлическую станину своей новой установки.